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En plein coeur du Pays de Retz, s’étend l’un des plus grands lacs de plaine de France, le lac de Grand-Lieu. En connexion avec la Loire et les marais de l’estuaire par la rivière Acheneau, son fonctionnement hydraulique est atypique. Il résulte des conditions naturelles et d’une gestion de l’eau presque trois fois centenaire.

Le lac présente des milieux variés. Son centre comporte une zone d’eau libre d’environ 800 ha, domaine des sandres et des gardons. Autour de cette zone, sur plus de 1 800 ha, s’est développé un herbier flottant sans équivalent en France avec des nuphars blancs et nuphars jaunes, des châtaignes d’eau ou de splendides limnanthèmes aux fleurs jaunes d’or. Au-delà, des roselières envahies de forêts flottantes de saules et d’aulnes sur plus de 1 700 ha rappellent les forêts aquatiques tropicales. Enfin une couronne de prairies inondables puis de bocages, de landes et de bois vient compléter cet ensemble naturel unique.

Le visage de Grand-Lieu se modifie considérablement avec les saisons. En hiver, il devient le plus grand lac de plaine de France, les prairies du pourtour sont inondées et offrent une nourriture abondante aux oiseaux en particulier aux 20 000 canards hivernants. Les nénuphars disparaissent et les roselières, désertées par les hérons partis en migration, se transforment en dortoirs pour les bergeronnettes grises, les grives, les étourneaux, les grands cormorans. Au printemps, de vastes herbiers aquatiques se développent, les forêts flottantes et roselières accueillent des milliers d’oiseaux, dont la spatule blanche. Les prairies inondables, pâturées ou fauchées, sont aussi un lieu de reproduction et d’alimentation.

La flore est abondante. On y recense plus de 500 espèces de plantes, dont beaucoup sont très rares comme l’étoile des marais, le flûteau nageant et le trèfle d’eau.

La pêche traditionnelle, l’agriculture des marais comme le pâturage et la fauche ou encore la chasse sont des usages ancrés dans la culture locale. Le site est aussi un haut lieu archéologique, historique et ethnographique.

Cet écosystème fragile voit son équilibre fortement menacé. La pollution des eaux tend à gravement asphyxier les milieux aquatiques. A cela s’ajoutent les difficultés de revenir à des niveaux d’eau plus naturels.

Pour protéger le site, l’accès à la Réserve naturelle en a été interdit au public et des mesures d’amélioration de la qualité de l’eau sont à l’étude. Dans le cadre de l’application de la loi sur l’eau, des solutions sont proposées pour réduire les charges polluantes et limiter ainsi le phénomène d’eutrophisation. Ce phénomène conforte l’envasement du lac et risque, à terme, de banaliser ce site exceptionnel.